Podczas nieobecności męża, wspierana przez pułkownika Alfreda van der Smissena, którego urok nie pozostawia jej obojętną, Charlotta Koburg obejmuje realną władzę w Cesarstwie Meksyku.

Niestety po powrocie Maksymiliana sytuacja ulega pogorszeniu. Rewolty przybierają na sile, a co gorsza, żołnierze armii francuskiej, których obecność pozwala cesarzowi utrzymać władzę, wkrótce mają opuścić kraj. Ponadto Maksymilian zaczyna podejmować próby spłodzenia potomka korony. Charlotta, świadoma, że jej małżonek cierpi na syfilis, odmawia dzielenia z nim łoża i ostatecznie zostaje zmuszona do adopcji.

Choć być może jest inne wyjście z tej trudnej sytuacji, skoro posępny van der Smissen pozostaje na wyciągnięcie ręki…